– Ватикан, – буркнул Рузвельт, – это отдельная история. Совершенно отдельная. Дядя Джо не только не урезал его каким-то образом в правах, но и заключил с католической церковью союз, который после завершения войны позволит ему обойти заключенное с нами соглашение о разделе сфер влияния и спокойно проводить свою политику на нашем заднем дворе. А там, после войны за Панамский канал, сейчас очень неспокойно. Поэтому мы желаем знать – чего еще можно ждать от русских с этой их новой политикой, и, самое главное, каким образом их неожиданные успехи в Европе связаны с не менее неожиданными нашими неудачами на Тихом океане?

– Мы думаем, – задумчиво произнес фантаст, – что в настоящий момент имеет место постепенная трансформация большевистского государства во что-то иное, для нас пока непонятное. Изменения в политической структуре происходят медленно, а потому почти незаметно…

– Основой русской внешней и внутренней политики, – сказал молчавший до того Роберт Хайнлайн, – становится прагматизм с большой буквы. То, что усиливает позиции Большевистской России – это хорошо, а то, что ослабляет – это плохо, безотносительно к тем политическим мантрам, которые произносились с высоких трибун прежде. – Его голос постепенно набирал силу, глаза разгорались. Весь его облик словно бы становился ярче, выдавая в нем увлеченную натуру. – У нас сейчас недостаточно данных, во что эта система трансформируется через десять или двадцать лет, но уже сейчас можно сказать, что, воспользовавшись случаем, русские попытаются консолидировать в своих руках все европейские активы, включая Испанию, Португалию и Великобританию. Первых двух, так же как Турцию и Швецию, можно обвинить в том, что они – невоюющие союзники Гитлера, а для британцев у Сталина в запасе есть старый добрый король Георг и право признать британский парламент недееспособным…

– Что касается прямой связи русских успехов и наших неудач, – добавил Леон Спрег де Камп, – то мы не видим каких-либо доказательств ее существования, хотя и признаем, что события в Европе и резкое ослабление германского влияния вполне могли подтолкнуть японских адмиралов к более активным действиям против нашего флота. Они неглупые люди и понимают, что Германия им теперь не союзник, Британия не противник, а срок жизни Японской империи исчисляется тем временем, какое понадобится Сталину для того, чтобы доесть европейский пирог и, отряхнув с усов крошки, развернуться на восток. Адмирал Ямамото, несомненно, талантливый сукин сын – построил против нас оборонительный периметр глубиной в половину окружности земного шара. Но в то же время он не может не понимать, что Японские острова беззащитны от удара в спину со стороны Советской России. Японская Квантунская армия, которая должна встать на пути большевистского вторжения, имеет в своем составе миллион солдат и офицеров, обладающих «бесценным» опытом войны со слабыми и неорганизованными китайцами. Закончив с Европой, русские смогут перебросить на Дальний Восток десять миллионов отборных солдат и офицеров, получивших опыт войны с одной из лучших армий мира, а также тысячи новейших танков, артиллерийских орудий и самолетов.

– Мы пришли к выводу, – продолжил Роберт Хайнлайн, – что японское командование и сам император не могут не понимать, что силы в этой войне будут неравны настолько, что Япония потеряет свои континентальные владения за несколько недель, а острова Метрополии подвергнутся тяжелым бомбардировкам. Вряд ли русская авиация будет бомбить городские кварталы, но военные и промышленные объекты будут разрушаться с неизменной эффективностью. У японского руководства должен быть какой-то план на этот случай, да только пока сложно сказать, какой именно. Японские мозги устроены совсем не так, как наши, и пытать предугадать ход мысли японской мысли – это все равно что угадывать, о чем думают сумасшедшие или марсиане.

– Есть сведения, – сказал Айзек Азимов, – что адмирал Ямамото с самого начала считал эту войну проигранной, но оскорбление, нанесенное японскому народу нотой Халла, требовало того, чтобы его смыли кровью. Не исключено, что русские в Японии опять применят свой коронный прием и позволят Японскому императору капитулировать, не теряя лица. Отсюда и преднамеренное ослабление Квантунской армии, части которой перебрасывают то в джунгли Бирмы, то на усиления гарнизонов по всему Тихому океану, то на юг Китая – вести войну против гоминдановского правительства. Каковы по этому поводу конкретные планы самих русских, мы пока не знаем. Скорее всего, ни о чем подобном Сталин пока не задумывался, как и о том, какой линии в советско-американских отношениях он будет придерживаться после войны. Не исключено, что, заполучив свою половину мира, русские примутся ее осваивать, не обращая на нас более никакого внимания… Иное, с нашей точки зрения, было бы глупостью, но ведь мы же не русские…

– Да-а, джентльмены, – разочарованно произнес президент Рузвельт, – не густо. Реальные политические планы на основе столь неопределенной информации строить невозможно. Поэтому в Филадельфийской лаборатории с сегодняшнего дня обойдутся без вас троих. Дело с пришельцами из будущего важнее. В настоящий момент в Норфолке к переходу в Средиземное море готовятся два авианосца типа «Эссекс», которые мы поставляем русскому флоту на основании соглашения о ленд-лизе. Русские команды и морские летчики уже на кораблях, осваивают новую для них технику. Вас мы намереваемся включить в команду американских специалистов, которые будут присутствовать на кораблях при переходе через Атлантической океан и некоторое время после того. Командующий русским флотом, действующим в Средиземном море, адмирал Ларионов, является одним из ключевых пришельцев из будущего, и именно он является вашей основной целью. Надеюсь, что, побывав на кораблях из будущего и заведя знакомство с этим человеком, вы сможете составить для нас более подробный и определенный доклад. В последнее время мы слишком часто ошибались, и хотя бы для разнообразия необходимо принять верное решение. А сейчас, джентльмены, ступайте и немедленно отправляйтесь в Норфолк.

9 мая 1943 года. 11:25. г. Белосток, бывший дворец графов Браницких, штаб 1-го МК ОСНАЗ.

Командующий мехкорпусом генерал-лейтенант Бережной Вячеслав Николаевич.

К дате, праздничной для всех выходцев из двадцать первого века, девятому мая, наш корпус подошел в полной боевой форме. После кровавого рубилова конца прошлого года все шесть мехкорпусов ОСНАЗ были переведены на новые штаты, увеличившие их пробивную мощь чуть ли не вдвое. Разогнавшаяся после эвакуации на Урал, в Сибирь и Среднюю Азию советская промышленность непрерывным потоком гнала на фронт самые современные танки, артиллерийские орудия, самолеты и стрелковое оружие. Не отставал и ленд-лиз, в течение 1942 года в несколько раз нарастивший свои поставки. Все, что прежде доставалось англичанам, теперь шло к нам. Ну, после того как немцы были с треском выпнуты из Норвегии, конвои Нью-Йорк-Рейкьявик-Мурманск стали ходить регулярно, как трамваи. С осени прошлого года на Красную Армию стала работать и шведская военная промышленность, прежде исправно снабжавшая вермахт.

Поэтому уже к началу сорок третьего года Советский Союз мог себе позволить экипировать, вооружить и снабжать топливом и боеприпасами не только двенадцать миллионов бойцов и командиров линейных частей РККА, но и шесть мехкорпусов ОСНАЗ, фактически расширенных до уровня гвардейских танковых армий образца того самого славного 1945 года. Уж не знаю, почему Верховный не хочет именовать нынешние мехкорпуса армиями, ведь их названием уже давно никого не обманешь. Элитный инструмент страшной пробивной силы, по мощи в несколько раз превосходящий пресловутые немецкие панцергруппы первого этапа войны. Я сам иногда тихо балдею, когда задумываюсь, во что выросла та компактная механизированная бригада, вместе с которой мы выскочили из Крыма в середине января прошлого года. Сейчас в моем корпусе-армии одних только тяжелых танков ИС-1 целых сто двадцать штук. По одному батальону в каждой танковой бригаде; следом за ними стоят шестьсот Т-42 и восемьсот сорок БМП. По новому штату количество танковых бригад в штате увеличили с двух до четырех, и, помимо тяжелого танкового батальона, включили в их состав тяжелый штурмовой самоходный полк. А это еще тот подарок…